Revendedores de combustíveis entram em conflito com o governo por acusações de “preços abusivos”.

Os proprietários de postos de gasolina criticaram a “linguagem inflamatória” do governo sobre a especulação desde a alta do preço do petróleo após a guerra entre EUA e Israel com o Irã, argumentando que isso levou a abusos contra funcionários. O aumento nos custos do petróleo fez com que os preços da gasolina subissem para o nível mais alto em 18 meses, de acordo com a organização automobilística RAC. Isso levou o governo a afirmar que o órgão regulador da concorrência estava preparado para intervir e impedir “abusos de preços”, mas a Associação de Varejistas de Combustíveis (PRA, na sigla em inglês) afirmou que as alegações de especulação de preços são incorretas. O grupo chegou a ameaçar retirar-se de uma reunião entre a indústria e Downing Street devido aos comentários, mas acabou por comparecer. O secretário de Energia, Ed Miliband, disse em uma coletiva de imprensa antes da reunião que o governo queria “garantir que os consumidores sejam tratados de forma justa nesta crise”, observando que o órgão regulador da concorrência havia levantado preocupações sobre o mercado em dezembro. Antes da reunião, o primeiro-ministro Sir Keir Starmer declarou nas redes sociais : “Se as empresas de combustíveis tentarem explorar os clientes, meu governo intervirá.” Miliband declarou à BBC: “Não toleraremos práticas desleais nem preços abusivos.” “Seria completamente inaceitável que alguém se aproveitasse desta crise para enganar as pessoas”, acrescentou. “E lutaremos pelos direitos das pessoas para impedir que isso aconteça.” Gordon Balmer, diretor executivo da PRA, disse: “Recentemente, tomei conhecimento de incidentes em que alguns de nossos funcionários do varejo foram agredidos por membros do público, que podem ter sido provocados pela linguagem incorreta e inflamatória emanada de alguns comentaristas, por exemplo, o uso dos termos ‘exploração’ e ‘lucro abusivo’.” Por volta da hora do almoço, a PRA desistiu de participar da reunião de sexta-feira devido a preocupações com a presença da mídia. Pouco depois, concordou em participar quando o governo confirmou que os jornalistas estariam presentes apenas no início da reunião. Após a reunião, a PRA afirmou que as conversas foram “construtivas”. Em dezembro, a CMA afirmou que a concorrência entre os postos de gasolina permanecia “fraca” e que as margens de lucro dos varejistas eram “persistentemente altas”. Anteriormente, também foram encontradas evidências de preços “em cascata” após a invasão da Ucrânia pela Rússia , com os preços subindo rapidamente quando os preços no atacado aumentavam, mas caindo mais lentamente quando os preços no atacado diminuíam. No entanto, ainda não se pronunciou sobre se houve ou não especulação em resposta ao atual aumento dos preços no atacado, embora esteja investigando o assunto. Segundo os dados mais recentes da RAC, o preço da gasolina subiu para uma média de 140,60 pence por litro em todo o Reino Unido, contra 132,83 pence antes do início da guerra. O preço do diesel subiu para 159,18 pence, contra 142,38 pence no mesmo período. “Os motoristas merecem – e devem esperar – ser tratados com justiça na hora de abastecer, especialmente com os preços da gasolina ainda em alta”, disse Simon Williams, chefe de políticas da RAC. “Esperamos, portanto, que o encontro entre a indústria de combustíveis e o governo sobre esta importante questão seja produtivo.” No início da semana, Reeves apontou para uma variação nos preços em diferentes postos de gasolina, incentivando as pessoas a usarem a ferramenta Fuel Finder do governo. Os revendedores de combustíveis afirmaram que a discrepância de preços ocorre porque alguns postos compram petróleo em grandes quantidades com semanas de antecedência, o que significa que a alta do preço do petróleo ainda não foi repassada às bombas, enquanto outros compram petróleo ao preço diário, o que significa que o aumento está sendo rapidamente refletido nos preços. O governo está sob pressão para tomar medidas a curto e longo prazo em relação à ameaça do aumento das contas de energia, visto que o embargo efetivo continua no Estreito de Ormuz, um canal crucial para o fornecimento de energia. Algumas empresas de energia e industriais argumentam que a resposta ao atual choque do preço do petróleo deveria ser permitir mais exploração e produção no Mar do Norte. Miliband argumentou, em vez disso, que a “resposta certa” para a segurança energética, bem como para o combate às mudanças climáticas, era continuar produzindo petróleo e gás nos campos atualmente em operação no Mar do Norte, mas não autorizar a exploração de novos campos. Ele afirmou que a concessão de novas licenças “não vai reduzir em nada as contas das pessoas” e rebateu os apelos para mudar o rumo em relação à neutralidade de carbono, argumentando que o Reino Unido precisa sair da “montanha-russa dos combustíveis fósseis”.”Precisamos de energia limpa, produzida localmente e que esteja sob nosso controle”, disse ele. “Essa é a maior lição a longo prazo desta crise.” Miliband também está lançando um processo acelerado para a construção de novas usinas nucleares, que no passado foram marcadas por atrasos, custos exorbitantes e burocracia. O Partido Verde afirmou concordar com Miliband sobre a necessidade de abandonar os combustíveis fósseis, mas argumentou que o governo também deveria financiar o isolamento térmico das casas e introduzir um “imposto adequado sobre lucros extraordinários” na indústria de petróleo e gás.